Maria Carmem Jacob de Souza nasceu em Belo Horizonte em 1961. Formou-se Bacharel em Serviço Social na Pontifícia Universidade Católica (PUC) do Rio de Janeiro. É Mestre em Educação pela Universidade Federal Fluminense (UFF) e Doutora em Ciências Sociais pela PUC de São Paulo. Trabalhou como pesquisadora no Centro João XXIII IBRADES (1983/88) e como professora na Escola de Serviço Social (1988-2000) da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), onde, no começo dos anos noventa, iniciou suas pesquisas sobre a representação da pobreza nas telenovelas.

Atualmente, é professora do Programa de Pós-graduação em Comunicação e Cultura Contemporânea da Faculdade de Comunicação da Universidade Federal da Bahia (UFBA); coordenadora do Grupo de Pesquisa A-tevê e pesquisadora do CNPq.